El virus Zika vino de gol

Justo cuando la comunidad internacional celebra la aparición de una vacuna contra el dengue, un primo lejano de él aparece con fuerza: el virus Zika. Inicialmente se creía benigno, pero el aumento vertiginoso de casos de microcefalia, complicaciones neurológicas y la posible transmisión sexual del virus, lo han convertido en un preocupante asunto de salud pública. Curiosamente, un probable efecto secundario del Mundial de Fútbol 2014.

ACTUALIZACIONES (ABRIL 2016)

1. Resulta que el virus Zika ya estaba en Brasil durante la copa de la Fifa: Descubren cómo llegó el zika a América Latina: ya estaba allí en el Mundial de 2014.

2. Ya se confirmó la relación directa entre Zika y microcefalia: EE.UU. confirma el vínculo del virus del Zika con la microcefalia.

El virus fue aislado por primera vez en 1947 en el bosque Zika, en Uganda, en la sangre de un macaco y en 1954 se observó que también infectaba humanos. Es un virus transmitido por mosquitos Aedes y está genéticamente emparentado con el dengue y el chikungunya (de hecho son transmitidos por los mismos insectos: el mosquito patasblancas y el mosquito tigre).

Hace 10 meses, en Marzo de 2015, se reportó por primera vez la transmisión autóctona del virus Zika en Brasil. Comenzando 2015, muchos pacientes llegaban a los servicios médicos del estado de Rio Grande do Norte presentando síntomas tipo dengue. Sin embargo, los exámenes físicos y de laboratorio iniciales descartaron la presencia tanto del virus del dengue como del chikungunya. Algunas muestras de esos pacientes fueron trasladadas al Instituto Oswaldo Cruz (referente mundial en investigación de enfermedades tropicales) donde se les realizaron pruebas muy sensibles de detección de ADN de virus, cuyos resultados fueron compatibles con los esperados para la presencia del Zika.

EL virus africano arribó y está muy a gusto en estas tierras. Viene a acompañar epidemia de chikungunya del año pasado de la que hablé en Éramos muchos y parió la abuela. Los científicos brasileros manejan la hipótesis de que un turista infectado con el virus vino a la Copa del Mundo, fue picado por un mosquito y de ahí empezó a diseminarse. El Balón de Oro debió haber sido para el virus, no para Messi.  Los síntomas típicos del Zika no suelen durar más de cuatro días e incluyen fiebre de hasta 38.5 º, dolor articular, muscular, ocular y de cabeza, conjuntivitis y erupciones. Se sabe también que solo uno de cada cuatro infectados manifiesta los síntomas. Nada grave, se pensó al comienzo.

Pero el asunto se tornó muy serio y preocupante a partir de mayo de 2015, cuando se detectó el primer caso de un feto con microcefalia cuya madre había sufrido la infección. Pudo haber sido una casualidad, pero los casos de microcefalia han crecido exponencialmente en las zonas geográficas donde el virus Zika está presente. De hecho, ya se ha reportado la infección intrauterina de Zika al detectar al virus en el líquido amniótico de algunas pacientes embarazadas.

Resulta difícil explicar por qué no habían existido reportes de Zika fetal hasta ahora. Probablemente se deba a que los casos no han sido reportados, a una inmunidad adquirida en las zonas endémicas o a la rareza misma de la enfermedad. Una alerta médica se atreve a especular que probablemente se trate de una cepa nueva más virulenta y peligrosa.

La Organización Mundial de la Salud ha informado que probablemente el mayor riesgo de aparición de microcefalias y malformaciones está asociado con la infección por Zika en el primer trimestre del embarazo. “Todas las personas, incluyendo las embarazadas y mujeres en edad reproductiva, deben evitar la exposición a picaduras de mosquito, por ejemplo usando ropas que cubran la piel (mangas largas), usando mosquiteros medicados, y utilizando los repelentes indicados por las autoridades de salud y de la manera que señala la etiqueta. En cada casa y en sus alrededores es muy importante buscar posibles focos de criaderos de mosquitos y eliminarlos”  ha recomendado la OMS.

Por otra parte, una rara complicación de la infección del virus Zika pueden ser desórdenes neurológicos y autoinmunes como el Síndrome Gillain-Barre. De hecho ya hay ciertas notas de prensa que reseñan el aumento de este síndrome en pacientes que han superado la enfermedad.

Recordemos que solo 1 de cada 4 infectados manifestará los síntomas, pero todos podrán transmitir el virus si son picados por un mosquito. ¡Oh, esperen! En 2009 se reportó que el Zika, que ya sabemos es un primo rarísimo del dengue, podría transmitirse también sexualmente (ya no harían falta los mosquitos). ¡Terrorífico! ¿Se imaginan las implicaciones si esto llega a comprobarse?

El biólogo Brian Foy (Universidad de Colorado, EEUU) realizó una salida de campo a Senegal en 2008 como parte de su trabajo; él colecta mosquitos transmisores de malaria por esos lares. Cinco días después de llegar a su tranquilo Denver, cayó enfermo. Sorprendentemente, pocos días después su esposa (quien lo espero en casa y lo recibió con mucho amor) presentó lo mismos síntomas. Él se infectó con Zika en Senegal y ella en su cama; otro tipo de picadura, vamos. Él reportó el caso en la revista Emerging Infecting Diseases y es tanto autor como protagonista del artículo científico que presenta un hito en la virología: la transmisión sexual de un arbovirus.

Estas implicaciones del Zika, desde la microcefalia, pasando por el Síndrome de Gillain-Barre, hasta la transmisión sexual del virus tienen que ser demostradas antes de considerarse ciertas. Hasta ahora no son más que hipótesis que deben ser verificadas o teorías que deben ser sustentadas con más pruebas a favor. Faltan muchas pruebas y experimentos para dar estas observaciones como ciertas.

Mientras tanto, conocer la enfermedad, estar informados de su evolución y alcance, activar campañas de erradicación de los mosquitos y de protección frente a ellos es lo mejor que podemos hacer para hacer para protegernos de esta nueva amenaza.

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Funtes:

Andrés Patiño-Barbosa et al. (2015) Zika: another sexually transmitted infection? Sex Transm Infect.

Camila Zanluca et al.  (2015) First report of autochthonous transmission of Zika virus in Brazil. Mem Inst Oswaldo Cruz.

Oliveira Melo et al. (2016) Physician Alert: Zika virus intrauterine infection causes fetal brain abnormality and microcephaly: tip of the iceberg? Ultrasound Obstet Gynecol.

Owen Dyer (2015) Zika virus spreads across Americas as concerns mount over birth defects. The BMJ.