La evolución y el Gran Árbol de la Vida

Traigo a mi blog esta hermosa infografía que resume 3.5 mil millones de años de evolución. Fue elaborada por la gente de Evogeneao, quienes promueven la enseñanza de la evolución enfatizando una gran lección: “la vida en la Tierra es una gran familia extensa”. Debo confesar que alucino todavía con este árbol, me gusta absolutamente todo de él. Y esto debe ser divulgado en el público hispano. Es por ello que me tomé la libertad de traducir las palabras de sus creadores.

Este Gran Árbol de la Vida se basa principalmente en las relaciones evolutivas tan maravillosamente contadas por Richard Dawkins en “El cuento del antepasado”. Las ramificaciones y edades de los ancestros comunes fueron recogidas de algunas universidades y sitios web académicos, así como de revistas científicas. Las ramas más pequeñas son solamente indicativas; pretenden sugerir el efecto de las extinciones masivas en la diversidad, y, en algunas de las ramas, los cambios en la diversidad a través del tiempo. Este árbol de la vida no está destinado a ser utilizado como una herramienta de referencia académica o como un cuadro completo de la historia de vida (sólo se muestran muy pocas ramas de seres extintos, por ejemplo). En lugar de ello, trata principalmente para ilustrar una gran lección de la evolución; que estamos relacionados no sólo a todo ser viviente, sino también todo lo que se ha vivido nunca.

Cómo utilizar el Gran Árbol de la Vida

La escala de tiempo geológico en el Gran Árbol de la vida comienza en la parte inferior central, en el nacimiento de la Tierra, hace más de cuatro mil millones de años. A medida que se aleja de este punto central hacia cualquiera de los bordes exteriores del árbol, el tiempo geológico se pone más y más joven hasta llegar a nuestros días. Los años en la escala de tiempo geológico se muestran en la base del diagrama en millones de años antes del presente. Estos son rastreados a través del árbol con líneas curvadas punteadas. Todos los puntos de una línea curva de tiempo son de la misma edad. Por ejemplo; cualquier punto de la línea de tiempo de trazos marcados “1000” representa un tiempo de 1 mil millones años en el pasado. Del mismo modo, cualquier punto en el margen exterior del árbol representa el tiempo hoy. Cualquier punto en el árbol de la vida se puede colocar en el tiempo geológico mediante el uso de estas líneas de tiempo curvas.

La evolución biológica propone que todos los seres vivos, incluidos los humanos, tienen un antepasado común con cualquier otro ser viviente. En el Gran Árbol de la Vida se puede explorar cuando en el pasado lejano estos antepasados comunes vivían. Por ejemplo, exploren cuándo vivía el ancestro común entre peces y humanos utilizando el siguiente Gran Árbol de la Vida parcial. Comiencen por trazar la rama humana a través del tiempo a lo largo de las líneas de guía de color amarillo. Comiencen en el punto en el margen exterior del árbol (en otras palabras, en la actualidad) que tiene la etiqueta “humans“. Síguelo en el tiempo por la rama mamífero (Mammals) marrón oscuro a donde se une al marrón claro de los reptiles tipo mamíferos, y luego continuar de nuevo al punto donde te encuentras con la rama de los peces en azul oscuro. Este punto en el Gran Árbol de la Vida representa el ancestro común entre los humanos y los peces (en este caso, del salmón), y, mediante el uso de la escala de tiempo, se puede ver que esta criatura vivió hace unos 440 millones años. El tiempo de un ancestro común entre dos ramas de la vida cualesquiera se encuentra en la misma forma.

Las distorsiones y limitaciones

Con el fin de hacer que el Gran Árbol de la vida fuera ordenado y fácil de entender, una serie de distorsiones se han construido deliberadamente.

1. Este árbol ha sido dibujado por humanos, desde el punto de vista de los mamíferos. Es por eso que la humanidad, en lugar de cualquier otro ser vivo, ocupa una punta de la rama en el extremo del árbol, y por qué nuestros primos vertebrados (animales con columna vertebral) ocupan una gran parte de él. Esto sugiere falsamente que los seres humanos son el objetivo final de la evolución. De hecho, si ese asteroide o cometa que golpeó la Tierra hace 65 millones de años y que contribuyó a eliminar a los dinosaurios no hubiera caído, tal vez no existiera en la Tierra una especie dominante. O de existir, sería dinosaurio y no un mamífero.
2. El mundo de las bacterias tiene la diversidad genética más grande, y representa una proporción mucho más grande de biomasa que los animales, sin embargo, las bacterias ocupan sólo una parte relativamente pequeña del árbol.
3. Este árbol sugiere que la diversidad de la vida aumentó de forma constante, de tal manera que la mayor diversidad parece existir en nuestros días. Esto no es en lo absoluto el caso, ya que, por razones de espacio, sólo algunas de las principales ramas de la vida que se han extinguido son las que se muestran. La evidencia sugiere que muchas más ramas se han extinguido de las que existen hoy en día. Una estimación concluye que el 99% de las especies que han existido en la Tierra se han extinguido. Si el diagrama reflejara realmente la historia de vida, la mayor diversidad en los principales diseños corporales probablemente aparecería temprano en el período Cámbrico, alrededor de 530 millones de años atrás. Sólo unos pocos diseños corporales sobrevivieron al Cámbrico, pero estos pocos se han convertido en la diversidad que tenemos hoy.
4. Aunque la mayoría de las principales ramas de la vida están marcadas en este árbol de diagrama de vida, una vasta y diversa colección de eucariotas en su mayoría unicelulares (informalmente conocido como protistas) no lo están. Están representados en este árbol de la vida por el primer grupo de color marrón bajo la etiqueta del Eucariota. Las etiquetas y muchas ramas de estos organismos se quedaron fuera del diagrama por razones de espacio.
5. Las aves se muestran como una rama principal separada, aunque el consenso científico actual es que las aves son una rama de los dinosaurios terópodos que sobrevivió a la extinción masiva de hace 65 millones de años. La rama podría ser etiquetado como “Los dinosaurios aviares,” pero para hacer el diagrama más fácil para la gente a seguir, se conserva la designación más familiar “Birds” (aves). Siga la rama de nuevo pájaro en el momento de su conexión con el resto de los dinosaurios, y la conexión íntima entre las aves y los dinosaurios se verá fácilmente.

A medida que nuestra comprensión de la historia de vida mejora (por nuevos descubrimientos en el registro fósil y la genética), algunas de las relaciones de ramificación y las horas de antepasados comunes que aparecen en este árbol de la vida, inevitablemente se convertirán en obsoleta y deberán ser reformuladas. Mientras tanto a disfrutar un rato y aprender evolución! 🙂